Robô nadador do MIT é guiado por luz e usa músculo vivo mais fino que um fio de cabelo

O robô do MIT é uma estrutura de gel do tamanho de um chiclete, dividida em duas nadadeiras. Cada uma recebe uma camada de células musculares mais fina que um fio de cabelo, geneticamente modificadas para se contrair sob luz. O estudo saiu na Advanced Functional Materials. Segundo a equipe, é a primeira demonstração de um robô bidimensional muito fino que se desloca com tecido muscular vivo.

O ganho de força veio da base de gel. O grupo de Ritu Raman trocou a fibrina, macia demais e sujeita a encolher sob a contração, por GelMA (metacrilato de gelatina). Testou formulações de rigidez diferentes, e os géis mais rígidos deram melhor alinhamento celular e contrações mais fortes. Entre os formatos de sulco, os de fundo quadrado alinharam melhor as células que os de fundo curvo. O filme de cerca de meio milímetro equilibrou resistência e leveza, sem soltar as células. Pulsos repetidos de luz serviram de treino e fortaleceram o músculo antes da montagem.

No teste, uma fonte de luz movida à mão guiou o robô por um labirinto em uma placa de Petri grande. Cada nadadeira age como um músculo independente, e a escolha de qual acender, somada à frequência da luz, controla velocidade e direção. A velocidade máxima foi de cerca de quatro comprimentos de corpo por minuto. Os pesquisadores dizem que o formato ainda é simples e que o próximo passo é otimizar o corpo para nadar mais rápido. O trabalho teve apoio parcial do Office of Naval Research.

Para quem trabalha com robótica, o recado é sobre atuadores. Raman afirma que biohíbridos finos podem ser mais baratos e eficientes que os blocos 3D de músculo, que exigem milhões de células. A velocidade é baixa e o controle depende de luz externa, então é prova de conceito, não plataforma. Ainda assim, a lição de projeto (rigidez do substrato, geometria dos sulcos, treino do tecido) vale como referência para atuadores moles.