Chip supercondutor do Brookhaven quer ajudar a domar o plasma de fusão

O Brookhaven National Laboratory apresentou, numa segunda-feira, um chip supercondutor para monitorar plasma de fusão em tempo real. O desenvolvimento envolveu outras instalações do Departamento de Energia dos EUA e a Great Sky, startup de hardware para IA. O alvo são os tokamaks, máquinas em formato de rosca que usam ímãs para conter o plasma. Nelas, uma disrupção é um colapso súbito que descarrega a energia do plasma e pode danificar o equipamento. Michael Churchill, do Princeton Plasma Physics Laboratory, diz que isso é "existencial" para tokamaks.

A Great Sky monta sua rede neural neuromórfica com circuitos supercondutores, parentes do hardware usado em alguns computadores quânticos. A ideia é rodar a IA no próprio chip, na velocidade que o problema exige. O chip ainda não foi ligado a um tokamak em operação. A equipe reproduziu dados gravados no DIII-D, em San Diego, a um milhão de amostras por segundo, e o chip acompanhou o ritmo enquanto rodava algoritmos de detecção de anomalias e previsão de disrupções. O modelo é bem menor que os grandes modelos de linguagem, e os resultados ainda estão sendo redigidos para publicação. Churchill resume: "tudo isso está em estágio de demonstração".

Há ceticismo na fonte. Tokamaks já operam sem chips assim, embora seus mecanismos de controle não reajam tão rápido quanto o chip pretende detectar problemas. Carlos Paz-Soldan, da Columbia, diz estar mais animado com IA em descoberta de materiais. Shinjae Yoo, que lidera o projeto, enxerga benefício imediato em edge computing, por operar na faixa de gigahertz e já ter memória integrada. O próximo passo é um chip sucessor com rede 10 vezes maior, previsto para estrear no Brookhaven no início do próximo ano e ser instalado no DIII-D depois.

Para quem trabalha com hardware de controle em tempo real, o caso mostra a latência como gargalo central: computadores comuns engasgam com o volume de dados do plasma. Ainda é demonstração com dados gravados, então a leitura prudente é tratar o resultado como prova de velocidade, não de confiabilidade em reator. O interesse declarado por edge computing sugere que o chip pode ter vida além da fusão, mas isso ainda depende de testes.