NASA acelera desenvolvimento de observatório infravermelho de US$ 1 bilhão

A NASA oficializou o desenvolvimento do PRIMA (Probe far-Infrared Mission for Astrophysics), inaugurando a nova categoria de missões espaciais chamada Probe Explorers. Este observatório infravermelho distante, com um orçamento de aproximadamente US$ 1 bilhão, marca uma mudança estratégica da agência. Ele busca um meio-termo entre as missões de baixo custo da classe Explorer e os ambiciosos projetos bilionários, como o Telescópio Espacial James Webb.

Com lançamento previsto para 2033, o PRIMA vai explorar o universo em comprimentos de onda infravermelhos entre 24 e 235 micrômetros. Para isso, ele precisa de resfriamento extremo: as ópticas primárias chegarão a 4,5 Kelvin, e os detectores a 100 milliKelvin. A solução inovadora é um criocooler sobressalente do James Webb, adaptado para usar hélio-3. Este telescópio, com um espelho de 1,8 metro, será posicionado no ponto de Lagrange L2 do sistema Sol-Terra, buscando desvendar os segredos da formação de planetas, galáxias e buracos negros.

A aprovação do PRIMA representa a concretização de um conceito discutido há anos. Antes, a NASA estudava a viabilidade dos Probe Explorers, uma recomendação de painéis científicos independentes. Agora, a missão se torna realidade, com um orçamento e cronograma definidos. A agência também precisou tomar uma decisão, desqualificando um projeto concorrente, o observatório de raios-X AXIS, por não se adequar às restrições de prazo e custo.

O PRIMA é estratégico por vários motivos. Primeiro, ele preenche uma lacuna crítica na astronomia infravermelha, permitindo observações mais profundas que missões anteriores, como Spitzer e Webb, e expandindo o trabalho do Herschel europeu. Segundo, a classe Probe Explorers é um teste para a NASA gerenciar projetos de alto impacto científico com custos mais controlados, aprendendo com a experiência do Telescópio Espacial Roman. É uma forma de manter um fluxo constante de missões de ponta, mesmo com orçamentos apertados.