Switcher, o alternador de aplicativos do Macintosh, mostra como é difícil precificar um software estratégico

A história vem do relato de Andy Hertzfeld no Folklore.org. Em 11 de outubro de 1984, durante uma demo do Thunderscan para a Byte, ele viu John Markoff alternar entre aplicativos num IBM PC com o utilitário de DOS Memory Shift. Na hora, achou que dava para fazer o mesmo no Macintosh 512K, que tinha quatro vezes a memória do original e havia começado a ser vendido semanas antes.

O núcleo técnico era um trade-off de memória. Ele podia carregar tudo num único heap, que reduz a fragmentação, ou criar heap zones separadas por aplicativo, que isolam melhor os programas. Escolheu as zonas separadas. Neil Konzen, da Microsoft, preferia o heap único com ajustes para limitar a fragmentação. O problema mais chato era o de variáveis globais de cada aplicativo guardadas em low memory, que precisavam ser trocadas a cada mudança de contexto. Descobrir a lista exata do que trocar foi a parte mais difícil.

O protótipo saiu em 20 horas seguidas. Ele fazia patch de traps para estender chamadas de sistema como GetNextEvent, Launch e ExitToShell, e vinha fixo para MacPaint, MacWrite, MacDraw e Finder. Travava o tempo todo no início e foi estabilizando conforme os bugs eram achados. Bud Tribble achou a troca rápida demais e sugeriu animação, que virou o scroll horizontal das telas, como um Lazy Susan.

A parte da precificação veio na reunião com Bill Gates. Ele estimou no máximo 10.000 linhas, mil linhas por semana e US$ 4.000 por semana, chegando a US$ 40.000. A conta partia do tempo de digitação, não do valor estratégico para a Microsoft, que queria vantagem com seus aplicativos de baixo consumo de memória diante do Jazz, da Lotus. Hertzfeld recusou fechar preço antes de saber se funcionava e achava que o Switcher deveria ir junto com o Mac OS.

Para quem desenvolve hoje, o episódio mostra que estimar por linhas de código ou semanas de trabalho esconde o que importa: o que o software destrava. Também lembra que o protótipo rápido é a parte barata, e a compatibilidade e o debugging de casos esquisitos são onde o tempo some. É uma leitura editorial, mas ela dialoga com a cobertura recente do CEVIU sobre o custo de construir versus o valor de vender.